För ett tag sedan skrev jag här om hur ordet ”vilde” suddats ut från nyare upplagor av böckerna om den engelske piloten Biggles.

Det är inte ok att kalla mörkhyade personer ”vildar”. Du kan kalla en vit person som beter sig som en barbar för vilde, men inte en svart person. Detta kommer oundvikligen att uppfattas som rasism.

Eftersom jag kan swahili tänkte jag berätta om hur man säger vilde på detta afrikanska språk.

Ordet ”mshenzi” på swahili betyder liksom ”vilde” på svenska och ”savage” på engelska en ociviliserad person, en barbar.

I avhandlingen Oriental influences in Swahili: a study in language and culture contacts av Abdulaziz Lodhi (Göteborgs universitet 2000) kan man lära sig om ordets etymologi.

Abdulaziz Lodhi var tidigare professor i swahili vid Uppsala universitet. Han kommer från Zanzibar.

Ordet ”mshenzi” visar det sig är härlett ur det arabiska ordet ”zanj” زَنْج som i sin tur tros komma från persiskan. Ordet betyder svart eller mörkhyad. Det är samma ord som man finner som första led i namnet på ön Zanzibar, som betyder ”de svartas land”.

Med andra ord kommer swahilins ord för vilde från ett ord som från början används för att beteckna svarta människor.

Tippu Tip (1837-1905), vars egentliga namn var Hamed bin Mohammed el Marjebi, var en ökänd slavhandlare med säte på Zanzibar. Se bilden!

I Abdulaziz Lodhis avhandling kan man läsa att ordet ”mshenzi” användes av Tippu Tip för att beteckna den icke-muslimska befolkningen i Afrikas inland.

Tippu Tip var själv av afrikansk härkomst och mörkhyad, men såg sig som civiliserad. Ordet civiliserad på swahili ”mstaarabu” betyder ursprungligen ”arabiserad”.

Man ser här att ordet ”mshenzi” inte längre betecknade hudfärg, utan kultur och religion. De arabiserade och islamiserade afrikanerna räknades inte längre som ”washenzi” (plural av ”mshenzi”) utan som ”wastaarabu”, civiliserade.

Jag har bott i staden Mombasa på Kenyas kust i perioder. Där hade jag mycket kontakt med en arabisk etnisk grupp som kallas ”washihiri” (plural av ”mshihiri”).

Folk med ursprung i Hadhramawt i Jemen kallas så eftersom de gick om ombord på skepp i hamnstaden Shihr när de skulle resa till Östafrika. Se kartan!

En känd ”mshihiri” är den före detta borgmästaren av Mombasa, Najib Balala. I bilden nedan ser ni honom fira sin sons bröllop. Han står till höger i den bakre raden.

Jag har haft nöjet att träffa Najib Balala vid ett flertal tillfällen.

Den mörkhyade mannen som sitter i främre raden är Kenyas förre president Uhuru Kenyatta!

Dessa ”washihiri” kallade inte svarta människor för ”zanji”, utan för ”hudhur”. Jag funderade på vad det ordet kunde komma ifrån. För det finns inget liknande arabiskt ord med den innebörden.

När jag slog i Abdulaziz Lodhis avhandling begrepp jag äntligen var ordet kom ifrån!

Det kommer från swahilins ord för färgen brun som är ”hudhurungi”.

Ordets betydelse varierar. Ibland betyder det gulbrun, ibland rödbrun och ibland kaffebrun.

Ordet kommer från persiskans ”hazar-rang” som betyder ”tusen färger”, alltså ”väldigt många färger”.

Det är bildat av ”hazar”, som betyder tusen, och ”rang”, som betyder ”färg”.

Swahiliskans ord för färg, ”rangi”, kommer från persiskan.

Jag förstod nu att washihiri-folket, när de pratade om mörkhyade personer, hade förkortat ordet ”hudhurrungi” till ”hudhur” eftersom de uppfattat att slutledet ”rungi” var en variant av ”rangi” och helt enkelt betydde färg.

Eftersom hela ordet ”hudhurrungi” betydde brun färg måste ordet ”hudhur”, när man tagit bort slutledet ”rungi”, betyda brun!

Så löste jag den gåtan!

Att de använder ett ord som betyder brun istället för ett ord som betyder svart torde bero på man talar på ett inlindat sätt för att inte väcka anstöt. Ordet ”mshenzi” går inte att använda för att beskriva svarta människor. Det har som sagt fått en allmän betydelse av barbarisk och ouppfostrad och saknar koppling till hudfärg.

Varför persiskans ord ”väldigt många färger” i swahilin fått beteckna just nyanser av brunt är en gåta som fortfarande återstår att lösa.