Den 26 september 1832 kantades östgötska Mem av fanor, kanonsaluter och tusentals nyfikna blickar. Efter 22 år av sprängningar, grävande och slit kunde kung Karl XIV Johan äntligen förklara Göta kanal officiellt invigd. Sveriges genom tiderna största infrastrukturprojekt var fullbordat.
Göta kanal var en vision om att binda samman Östersjön med Kattegatt och denna höstdag blev drömmen till sist verklighet. Men Baltzar von Platen, kanalens store arkitekt och drivande kraft, fick aldrig uppleva triumfen i Mem. Han hade gått ur tiden tre år tidigare.
Att bygga Göta kanal var en ingenjörskonst utan motstycke på 1800-talet. Över 58 000 soldater från olika regementen, tillsammans med ryska krigsfångar och civila arbetare, hade slitit med spade och skottkärra. De slogs mot hårda bergväggar, lera och sjukdomar för att gräva ut de 87 kilometerna av handgrävd kanal som krävdes för att länka samman de naturliga sjöarna.
Hela 58 slussar krävdes för att lyfta och sänka fartygen över de enorma höjdskillnaderna. Kostnaden landade på astronomiska nio miljoner riksdaler – en enorm summa för den tidens Sverige.
Syftet med kanalen var i första hand ekonomiskt och militärt. Genom att erbjuda en inhemsk vattenväg kunde svenska handelsskepp helt slippa den beryktade och kostsamma Öresundstullen som Danmark krävde för passage genom Sundet. Men historiens ironi ville annorlunda. Ganska snart efter invigningen började nämligen järnvägen byggas ut i Sverige och ångtågen tog snabbt över rollen som det snabbaste transportmedlet för gods och passagerare. Kanalens glansdagar som kommersiell pulsåder blev därför kortare än man hoppats på.
Istället transformerades Göta kanal steg för steg till vad den är idag: ett av Sveriges absolut mest älskade turistmål. Varje sommar lockar de glittrande kanalerna och de fascinerande slussmiljöerna hundratusentals besökare från hela världen. De gamla dragvägarna, där oxar och hästar förr drog tunga lastskutor, har idag tagits över av cyklister och flanörer som söker lugnet längs det glittrande vattnet.
Det har idag gått 194 år sedan den där septemberdagen. Idag, nästan två sekel senare, lever Baltzar von Platens vision vidare som ett levande monument över svensk ingenjörskonst.
Bild: Göta kanal, mellan sjöarna Boren och Roxen (Pål-Nils Nilsson via Wikimedia Commons)
