Ett barns framtidsutsikter beror i hög grad på vilket land det föds i och vilket stöd samhället erbjuder. Harry Margulies undersöker hur dessa tidiga ”vinster” och ”förluster” påverkar människors möjligheter senare i livet.

Önskan att förbättra sin ekonomiska situation – och att säkra bättre framtidsutsikter för sina barn – är en naturlig och djupt rotad mänsklig drivkraft. Livets utfall påverkas dock i långt högre grad av omständigheter än många är villiga att erkänna. De som föds i rätt land, har stödjande föräldrar och dessutom välsignas med god hälsa, intelligens, gynnsamma personliga egenskaper eller exceptionella förmågor inom exempelvis sport, affärer eller akademi är i praktiken vinnarna i livets lotteri.

En obekväm sanning som ofta förbises är att ingen lyckas enbart genom sina egna ansträngningar. Vi vet detta eftersom om ansträngning ensam avgjorde framgång, skulle världens fattigaste länder vara fulla av miljonärer.

När en miljonär i västvärlden hävdar att ”jag har gjort allt själv” bör frågan ställas om samma ansträngning hade gett samma resultat i Jemen, Haiti eller något annat land präglat av konflikter, svaga institutioner och social kollaps. Framgång i väst vilar på grundvalar som byggts långt innan individuella ansträngningar ens blir relevanta: infrastruktur, säkrad äganderätt, rättssäkerhet, offentlig utbildning och fungerande marknader.

Biologiska och sociala begränsningar spelar också en avgörande roll. Intelligens, hälsa och psykisk motståndskraft är ojämnt fördelade redan vid födseln. När låg kognitiv förmåga kombineras med missbruk, kronisk sjukdom eller andra funktionsnedsättningar riskerar individer att hamna längst ned i samhällets skyddsnät – om ett sådant ens existerar. Historiskt har de allra fattigaste ofta förlitat sig på stora familjer som sitt främsta skyddsnät.

I många samhällen, historiskt och än i dag i delar av utvecklingsvärlden, har stora familjer varit en nödvändighet. Hög barnadödlighet och avsaknaden av statligt stöd gjorde stora hushåll till en form av försäkring inför ålderdomen. Utbyggnaden av utbildnings-, hälso- och sjukvårds- samt pensionssystem förändrade denna dynamik i moderna samhällen. Dessa institutioner avskaffade inte ojämlikhet, men de minskade beroendet av ren överlevnad, tur och hög fertilitet. Samtidigt har stora familjer med begränsade resurser ofta lett både föräldrar och barn in i generationsfattigdom.

Fattigdom kan förstås som en uppsättning omständigheter som begränsar individers möjlighet att tillgodose sina grundläggande behov, fatta verkliga val och förbättra sina liv. Det är dock avgörande att skilja mellan relativ och absolut fattigdom.

Absolut fattigdom innebär att människor saknar resurser för att tillgodose grundläggande mänskliga behov såsom tillräcklig föda, rent vatten, tak över huvudet och kläder. Även tillgång till primärvård och grundläggande utbildning hör hit: utan läs- och räknefärdigheter är möjligheterna att arbeta sig ur fattigdom kraftigt begränsade. Världsbanken definierar extrem fattigdom som att leva på mindre än 2,15 US-dollar per dag, justerat för köpkraftsparitet (PPP). PPP tar hänsyn till lokala prisnivåer genom att jämföra vad en standardiserad varukorg kostar i olika länder. En pedagogisk illustration är The Economists årliga Big Mac-index, som jämför priset på en Big Mac världen över.

Relativ fattigdom mäts i förhållande till den rådande levnadsstandarden i ett samhälle. Människor i relativ fattigdom ligger långt under samhällsnormen, vilket begränsar deras möjlighet att delta fullt ut i det ekonomiska och kulturella livet. Detta skapar verkliga påfrestningar men skiljer sig i grunden från ren umbärande. En låginkomstfamilj i Nordamerika eller Västeuropa kan uppleva ekonomisk stress, men har oftast tillgång till offentlig utbildning, grundläggande hälso- och sjukvård, sociala skyddsnät, rättsligt skydd och infrastruktur som vida överstiger vad medelklassfamiljer i fattiga länder kan räkna med.

Relativ fattigdom kan dock skapa sociala spänningar och i vissa fall politisk oro när stora grupper upplever sig utestängda från samhället.

Absolut fattigdom är däremot starkt kopplad till geografi, klimat, resurstillgång och institutionell kapacitet. Den är koncentrerad till regioner som Afrika söder om Sahara, delar av Sydasien och Jemen. I dessa miljöer kan människor tillbringa sina dagar med att söka vatten och mat, samtidigt som de tvingas hantera utbredd korruption – exempelvis genom att betala dem som kontrollerar en brunn. Under sådana förhållanden är möjligheterna att bryta en ofta generationsövergripande fattigdom små. För intelligenta och ambitiösa individer kan den systemiska korruptionen dessutom skapa perversa incitament: att delta i det förtryckande systemet kan framstå som mer rationellt än att försöka lyckas mot överväldigande odds.

Det finns dock positiva lärdomar. Etiopien och Rwanda har infört nationella program som erbjuder förutsägbart stöd till hushåll. Dessa fungerar som en försäkring mot chocker som torka, sjukdom och kraftiga livsmedelsprisökningar. Familjer tvingas därmed inte längre sälja boskap, hoppa över måltider eller ta barn ur skolan. Den trygghet detta skapar uppmuntrar till måttfullt risktagande. Eftersom systemen är landsomfattande, pålitliga och överlever politiska cykler har givare varit villiga att upprätthålla sitt stöd. God samhällsstyrning är avgörande för framgången.

Ökat bistånd är dock inte per automatik lösningen. Direkta kontantöverföringar till behövande kan driva inflation när tillgången på varor är begränsad, och risken för att medel avleds av korrupta ledare är alltid närvarande. Där grundläggande samhällsstrukturer ändå fungerar har mikrolån – ofta riktade till kvinnor – visat lovande resultat. När mottagare kan starta småskaliga verksamheter och behålla avkastningen kan embryon till lokal ekonomisk utveckling växa fram.

När jag studerade internationell ekonomi uttryckte en av mina professorer, rådgivare åt flera afrikanska regeringar, detta kärnfullt: bistånd bör ges i former som sysselsätter så många människor som möjligt och därmed skapar inkomster, köpkraft och sekundär ekonomisk aktivitet. Om valet står mellan en högautomatiserad fabrik som kräver en ingenjör eller en arbetsintensiv verksamhet som sysselsätter tusentals lågavlönade, är det senare ofta att föredra i dessa sammanhang. Västerländska ekonomier har genomgått liknande utvecklingsstadier, och processen kan inte alltid forceras.

Vissa individer saknar de färdigheter som krävs för ekonomisk självförsörjning och är i rika länder beroende av sociala skyddsnät. Andra besitter färdigheterna men upplever övergångsfattigdom, exempelvis efter en arbetslöshetsperiod. Djupa recessioner kan dock förvandla relativ fattigdom till absolut. Många menar att lösningen är högre beskattning av de rikaste, även om höga skatter också kan minska incitamenten att investera och producera – aktiviteter som skapar sysselsättning och minskar fattigdomen.

Det individuella ansvaret bör inte avfärdas. Den moraliska slutsatsen är inte att ansträngning saknar betydelse, utan att den är otillräcklig. Fungerande samhällen är kollektiva prestationer. Ett rättvist samhälle låtsas inte att alla börjar från samma position, utan erkänner att även tur spelar en roll – och strävar efter att misslyckande inte ska vara ett livstidsstraff utdelat vid födseln.

BILD: Illustration ur diktverket Troy-Boke (1420) av den engelska munken John Lydgate.