Begreppet Hongkong-film får nog de flesta att tänka på Bruce Lee. Och det med viss rätt, för Bruce Lee var unik i sitt slag. Men Hongkong-film är mer än Bruce Lee, och Hongkongs filmindustri har över hundra år på nacken.

Hongkongs filmindustri spelade länge andra fiolen efter det kinesiska fastlandet. Från 1950-talet och framåt kom dock Hongkong att spela en allt större roll för den kinesiska filmen och genren framför andra har hela tiden varit actionfilmen. Snabbt tempo och välkoreograferade slagsmål är receptet, senare kom också slapstickhumor och vågade stuntscener in i bilden.

Ursprunget till dessa fartfyllda actionfilmer kan härröras från de så kallade wuxia-romanerna, ett slags hjältesagor och fantasyberättelser som oftast kretsar kring en ensam stridskonstkunnig hjälte i en ond, våldsam värld. Men parallellt med dessa mytiska och mystiska svärdbärande hjältar växte även en annan actiongenre fram, ofta med ensamma och obeväpnade hjältar sprungna ur folket och ibland med verkliga personer som förebilder. Den kinesiske folkhjälten, kung fu-mästaren och läkaren Wong Fei-Hung är en av dem. Han har porträtterats i över hundra filmer och spelats av bland andra Jackie Chan och Jet Li.

Under 1960-talet dominerades Hongkongs filmindustri av The Shaw Brothers, en filmstudio som grundades redan under 1920-talet och som drevs av bröderna Runme och Run Run Shaw. Idag är de kanske mest kända för sina martial art-filmer, men Shaw Brothers producerade film i de flesta genrer, som science fiction, historiska dramer och musikaler.

Bruce Lee var den förste kinesiske actionskådespelaren som blev internationellt ryktbar. Han var född i USA men växte upp i Hongkong, där han tidigt började träna kampsport. Redan som barn startade han sin skådespelarbana, då i olika statist- och biroller, men vid arton års ålder for han tillbaka till USA för att satsa på en skådespelarkarriär där. Han fick en roll i TV-serien The Green Hornet, men sedan tog det stopp. Rollen som shaolinmunken Kwai Chang i TV-serien Kung Fu var perfekt för Lee, men istället gick den till David Carradine.

För att få fart på karriären återvände Bruce Lee till Hongkong. Shaw-bröderna såg hans potential och ville kontraktera honom, men Bruce Lee valde istället det lilla nystartade produktionsbolaget Golden Harvest. Det förändrade hela scenen för den Hongkong-producerade actionfilmen och blev början till slutet för Shaw Brothers.

Bruce Lee hann bara spela in fyra filmer innan sin alltför tidiga död 1973. Hongkongs regissörer sökte med ljus och lykta efter någon som skulle kunna ta hans plats. En av kandidaterna var den stuntmannen Chen Lung. Det visade sig dock snart att Hong Kongs biopublik var mättad på Bruce Lee-kopior, och den enda filmfloppen följde på den andra – ända tills 1978 då Chen Lung, under sitt nya namn Jackie Chan, fick möjligheten att gå sin egen väg och utveckla sin egen persona.

Hans sinne för komik, parallellt med hans akrobatiska förmågor, lade grunden till den moderna kung fu-komedin i filmer som Snake in the Eagle’s Shadow och Drunken Master.

Även Hongkong-filmen som sådan har fått en allt större uppskattning under senare år. Regissörer och skådespelare som John Woo och Jet Li har gjort internationella karriärer och många av dagens Hongkongproducerade filmer är påkostade historier som ofta får världspremiär, som Crouching Tiger, Hidden Dragon och Hero.

Intressant nog har dessutom Hongkong-filmen påverkat den västerländska filmen i högre grad än tvärtom. Idag innehåller i stort sett varenda västerländsk actionfilm fightscener och stunts som inspirerats av Hongkong-filmernas intensiva tempo och uppfinningsrika koreografi.